El periodo histórico que transcurre desde comienzos del siglo XX hasta 1939 es muy amplio y en él se dan diferentes fases históricas (crisis de la Restauración, dictadura de Primo de Rivera, Segunda República y Guerra Civil).
Durante este largo periodo, se dan las siguientes corrientes principales:
- La comedia burguesa: Se trata de comedias que desarrollan situaciones divertidas protagonizadas por personajes de clase acomodada. Jacinto Benaventees la figura más importante de este tipo de teatro con obras como Los intereses creadosoLa malquerida. Hay una variante más popular de este tipo de teatro que tiene elementos costumbristas. Entre sus autores más representativos estarían Carlos Arniches (con sus comedias y sainetes madrileñistas como El santo de la Isidra), los hermanos Álvarez Quintero (con sus obras andalucistas como Malvaloca) o el portuense Pedro Muñoz Seca (con su astracán, La venganza de don Mendo).
- El teatro poético: Se trata de obras que enlazan con la tradición romántica. El tema fundamental de estas obras es el amor y en ellas se emplea el verso, el simbolismo y, frecuentemente, la música. Dentro de esta tendencia podemos destacar la obra de los hermanos Antonio y Manuel Machado, La Lola se va a los puertosy casi toda producción dramática de Federico García Lorca (1898-1936).
- Para Lorca el teatro es un espectáculo en el que se combinan los gestos, la música, lo plástico y lo poético. Entre los elementos esenciales de su teatro podemos citar los siguientes: La temática: el tema constante es la libertad, representada a través de la libertad amorosa. Los personajes femeninosocupan un puesto relevante en todas sus obras. Estas mujeres se convierten en símbolos de la libertad enfrentadas al principio de autoridad impuesto por la sociedad. Ambiente andaluz: sus obras más importantes se desarrollan en el medio rural andaluz. Las obras más importantes de García Lorca son Bodas de sangre (1933),Yerma(1934) y La casa de Bernarda Alba(1936).
- El esperpento: Se trata de un género teatral creado por Ramón del Valle Inclán (1866-1936) con la intención de reflejar de forma crítica la realidad española de los años veinte, bajo la dictadura de Primo de Rivera (por ejemplo en ), La hija del capitán(1927). Valle lo definía como una deformación grotesca de la realidad. Se trata de obras dramáticas en las que personajes grotescos afrontan problemas terribles de forma ridícula o indigna. En muchas de ellas se recrean elementos del teatro clásico español como en El terno del difunto(basada en el mito de don Juan Tenorio) o como en Los cuernos de don Friolera(basada en los dramas de honor de Calderón). Quizá la obra más importante de este género sea Luces de bohemia(1920).